Jouer le long terme avec des filiales déficitaires et endettées - l'annulation de la dette est-elle la seule solution ?

Dans le climat économique actuel, il est rare de trouver des groupes ayant des filiales rentables sur le continent africain. Les filiales africaines sont souvent déficitaires et ont des dettes intragroupes importantes qu'elles ne peuvent pas honorer. Le financement par l'emprunt est traditionnellement la méthode préférée des groupes (nous avons déjà écrit à ce sujet dans cet article). Toutefois, les répercussions fiscales pour les filiales déficitaires remettent en cause cette préférence traditionnelle. C'est le cas par exemple :

• L'avantage de demander des déductions d'intérêts au niveau d'une filiale africaine fortement imposée est généralement réduit à néant lorsque cette filiale est constamment déficitaire.
• Bien qu'une filiale déficitaire doive se traduire par des pertes fiscales évaluées à compenser par d'éventuels bénéfices futurs, de nombreux pays africains limitent le report des pertes fiscales à un nombre fixe d'années (par exemple, une restriction de report de sept ans), ce qui élimine entièrement le bénéfice de toute déduction d'intérêts dans le pays.
• Une filiale endettée sera généralement trop faiblement capitalisée (en particulier lorsque ses dettes envers des parties liées dépassent largement ses capitaux propres), ce qui, en tout état de cause, la priverait d'une déduction d'intérêts dans le pays.
• Dans de nombreux pays africains, que la filiale ait ou non effectivement payé des intérêts au prêteur du groupe, des retenues à la source sur les intérêts peuvent toujours être appliquées par le prêteur (parfois par l'imposition de règles dites “d'intérêts réputés”).

Que faire de la dette ?

Par conséquent, que pourrait-on faire dans cette situation ? Un groupe pourrait envisager de prendre l'une des mesures suivantes :

• L'annulation de la dette intra-groupe de la filiale africaine ; ou
• Capitaliser la dette en la convertissant en capitaux propres par le biais d'une souscription d'actions ordinaires ou d'actions préférentielles.

L'annulation de la dette est généralement une option de dernier recours. Une annulation de dette entraîne souvent des effets fiscaux négatifs pour la filiale africaine. Par exemple, le montant annulé est inclus dans le revenu et soumis à l'impôt). Par conséquent, il est généralement préférable de capitaliser la dette dans le pays. D'autant plus que le prêteur du groupe maintient sa créance en vie (bien que sous une forme juridique différente).

Capitalisation de la dette

Le choix se porte alors sur la capitalisation de la dette en actions ordinaires ou en actions préférentielles. Nous pensons que l'utilisation des actions préférentielles peut être sous-utilisée. Les actions préférentielles sont des instruments financiers qui offrent généralement une plus grande flexibilité aux prêteurs/financiers que les actions ordinaires en ce qui concerne. En particulier, le remboursement de cet instrument (qui se traduit en fait par le rappel de l'investissement par le prêteur initial) et les conditions de cet instrument financier. Par exemple, le rang de ses droits vis-à-vis la filiale et les autres actionnaires ordinaires en ce qui concerne les dividendes et le capital. En outre, le traitement fiscal des actions préférentielles en Afrique est encore largement aligné sur celui des actions ordinaires. Un groupe devrait être heureux d'accepter dans le cas d'une filiale durablement déficitaire.

Par exemple :

• Les dividendes versés au titre de ces actions sont généralement considérés comme exonérés dans le chef de la société bénéficiaire et comme non déductibles dans le chef de la filiale. Un groupe devrait être prêt à accepter cette situation, surtout si la filiale est, en tout état de cause, déficitaire et sur le point de perdre ses pertes fiscales accumulées et que les revenus précédemment accumulés dans les mains du prêteur sont imposés sans qu'il n'en reçoive réellement l'avantage économique ;
• La conversion de la dette en actions préférentielles devrait également améliorer de manière significative la situation de sous-capitalisation d'une filiale auprès des autorités fiscales du pays. Cela devrait alléger la pression sur la déductibilité d'autres dettes de parties liées et/ou améliorer le bilan de la filiale pour de futurs prêts intragroupes ; et
• En convertissant un titre de créance en actions préférentielles, un groupe évitera généralement l'application des règles relatives aux intérêts réputés et, par conséquent, l'imposition d'une retenue à la source sur les intérêts. En règle générale, une juridiction africaine n'impose pas de retenue à la source sur les bénéfices non distribués.

Conclusion

Par conséquent, si les circonstances commerciales le justifient, il existe des options créatives pour restructurer la dette d'un pays. Le choix n'est pas simplement limité à l'annulation de la dette et aux conséquences fiscales qui en découlent. L'utilisation d'actions préférentielles est une alternative viable et doit être envisagée en même temps que d'autres options potentielles. Néanmoins, chaque juridiction du pays devra être prise en compte. Chaque pays africain possède ses propres nuances fiscales. L'opportunité d'un financement par actions préférentielles dépendra de ces lois fiscales et de la situation particulière du groupe.

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