Après près d'une décennie de querelles juridiques, la Cour de justice des Communautés européennes (CJCE) a mis un terme à l'épopée fiscale d'Apple en décidant que le géant de la technologie devait verser 13 milliards d'euros au gouvernement irlandais. Si vous vous demandez comment nous en sommes arrivés là, attachez votre ceinture et découvrez l'un des litiges fiscaux les plus coûteux de l'histoire, avec ses sièges en papier, ses aides d'État concurrentielles et ses enseignements clés pour les multinationales en matière de prix de transfert.
L'histoire de deux Irlande
Tout a commencé en 1991, lorsqu'Apple, tout juste sorti de ses lancements de produits révolutionnaires, s'est installé en Irlande, à la recherche d'un foyer en Europe. Grâce à quelques décisions fiscales favorables du gouvernement irlandais, les filiales d'Apple, Apple Sales International (“ASI”) et Apple Operations Europe (“AOE”), ont pu faire transiter la plupart de leurs bénéfices par un “siège social” qui n'existait que sur le papier - littéralement. Imaginez un siège social sans personnel, sans présence physique, sans bureau et sans machine à café. Il s'agit là d'une violation flagrante d'un concept fondamental en matière de prix de transfert, à savoir la “substance économique”.
Ce principe signifie essentiellement que les activités et fonctions économiques d'une entreprise doivent s'aligner sur ses dispositions fiscales et sur la manière dont les bénéfices sont répartis entre les différentes juridictions. À des fins fiscales, les bénéfices attribués à une entité au sein d'un groupe multinational doivent refléter les activités économiques, les fonctions, les actifs et les risques réels dont l'entité est responsable. Vous voyez déjà le problème ? Le prétendu “siège social” n'exerçait que peu ou pas de fonctions économiques, n'utilisait que des actifs minimes et n'assumait aucun risque commercial, ce qui le rendait inéligible à recevoir de gros montants de bénéfices du point de vue des prix de transfert. Ce montage a permis à Apple d'échapper à des milliards d'euros d'impôts entre 2003 et 2014. Du moins, c'est ce qu'ils pensaient...
C'est ce qu'a fait la Commission européenne en 2016, lorsque Margrethe Vestager, responsable de la concurrence au sein de l'UE, en mission pour réprimer l'évasion fiscale agressive, a infligé à Apple une facture fiscale colossale de 13 milliards d'euros, arguant que ces accords irlandais équivalaient à une aide d'État illégale.
Le demi-tour du Tribunal... ou l'était-il ?
N'étant pas du genre à se laisser faire, Apple, soutenue par le gouvernement irlandais, a fait appel de la décision en 2020. Le Tribunal de l'UE a tranché en faveur d'Apple, estimant que la Commission européenne n'avait pas suffisamment prouvé qu'Apple avait bénéficié d'un avantage économique sélectif. À ce stade, il semblait qu'Apple et l'Irlande avaient échappé à la facture de 13 milliards d'euros. Mais la Commission européenne n'en avait pas fini.
Jugement final : Apple sur la sellette
En 2024, le CJE, la plus haute juridiction de l'UE, a annulé l'arrêt du Tribunal de première instance. Le CJE a estimé que les arrangements fiscaux d'Apple constituaient une aide d'État illégale, ce qui signifie que l'Irlande doit récupérer les 13 milliards d'euros, plus les intérêts.
Le tribunal a reconnu que la structure fiscale d'Apple s'apparentait davantage à une illusion financière qu'à une structure commerciale équitable, qu'elle n'était pas conforme au principe de substance des prix de transfert et que les répartitions de bénéfices n'étaient donc pas effectuées dans des conditions de pleine concurrence. En d'autres termes, l'astuce du “siège social” utilisée par Apple pour transférer des bénéfices en franchise d'impôt n'était pas acceptable au regard des règles de l'UE.
Pourquoi l'Irlande ne veut-elle pas de cet argent ?
L'arrêt de la CJCE impose à l'Irlande de réclamer à Apple les impôts impayés, ce à quoi Dublin s'est longtemps opposé par diverses manœuvres juridiques. Le gouvernement irlandais a maintenu que le remboursement des arriérés d'impôts par Apple n'était pas nécessaire, suggérant que la perte financière était un compromis stratégique pour positionner l'Irlande comme une base souhaitable pour les grandes entreprises. L'Irlande, qui affiche l'un des taux d'imposition sur les sociétés les plus bas de l'Union européenne, est le siège d'Apple pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique.
Bien que les taux d'imposition des sociétés soient déterminés au niveau national et ne relèvent pas de la compétence directe de l'UE, cette dernière dispose d'un pouvoir important pour réglementer les aides d'État. En l'occurrence, l'UE a fait valoir que les taux d'imposition exceptionnellement bas appliqués par l'Irlande à Apple constituaient une subvention injuste. La récente décision marque un triomphe important pour la Commission européenne dans ses efforts pour empêcher les grandes entreprises d'exploiter le système.
Le gouvernement irlandais a déclaré que l'affaire Apple n'avait plus qu'une “pertinence historique” et a annoncé que le processus de transfert des actifs vers l'Irlande allait commencer.
La morsure au-delà de la pomme
Qu'est-ce que cela signifie pour le reste d'entre nous ? Cette décision a des répercussions qui vont bien au-delà de la seule facture d'Apple. C'est un signal d'alarme pour les géants multinationaux qui utilisent des stratégies d'évitement fiscal pour ne pas payer leur juste part d'impôt au lieu de s'assurer qu'ils respectent les pratiques en matière de prix de transfert. Cette affaire remet également en lumière le débat mondial en cours sur la réforme fiscale et la responsabilité des entreprises. L'Union européenne préconisant des règles fiscales plus strictes en matière de prix de transfert et de transparence, les entreprises pourraient être amenées à réfléchir à deux fois avant de placer leurs bénéfices dans des paradis fiscaux.
En fin de compte, même si 13 milliards d'euros peuvent sembler être de la petite monnaie pour une entreprise qui vaut des milliers de milliards, il s'agit d'une grande victoire pour les efforts de l'Europe visant à renforcer l'équité fiscale.
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