La Cour d'appel clarifie la portée de l'article 4A de la Loi de l'impôt sur le revenu
La Cour d'appel du Kenya a rendu un jugement important pour les contribuables ayant des accords de financement libellés en devises étrangères, confirmant que les pertes de change réalisées (“FX”) résultant de la conversion de la dette en fonds propres sont déductibles à des fins de l'impôt sur le revenu.
Dans Commissaire des impôts nationaux c. Del Monte Kenya Limited (Appel civil n° E174 de 2022), la Cour a rejeté l'appel de la Kenya Revenue Authority (“ KRA ”) et a confirmé que la méthode utilisée pour régler une dette en devises étrangères n'affecte pas la déductibilité d'une perte de change réalisée en vertu de l'article 4A de la loi sur l'impôt sur le revenu.
La décision apporte une clarté bienvenue pour les groupes multinationaux et les entreprises qui utilisent régulièrement des financements en devises étrangères, en particulier lorsque des restructurations de dette intragroupe font partie de stratégies plus larges de trésorerie, de gestion du capital ou d'optimisation du bilan.
Plus largement, le jugement renforce un principe important de plus en plus pertinent en Afrique : le traitement fiscal doit suivre la substance économique plutôt que la forme juridique du règlement.
Contexte du litige
Le litige est né suite à un audit du KRA sur Del Monte Kenya Limited couvrant les années de revenus 2009 à 2011.
Au cours de la période pertinente, Del Monte avait obtenu des prêts libellés en devises étrangères auprès d'une partie liée pour financer ses opérations commerciales ordinaires, y compris les paiements aux fournisseurs, l'acquisition de matières premières et les dépenses liées aux employés.
Au fur et à mesure que les taux de change fluctuaient, des pertes de change latentes s'accumulaient sur les soldes des prêts impayés.
En 2009, les prêts ont été réglés par une combinaison de :
- compensations sur créances intersociétés ; et
- une conversion de dette en capitaux propres par l'émission d'actions.
Le règlement des passifs en devises étrangères a cristallisé les pertes de change précédemment non réalisées.
Del Monte a par la suite déclaré les pertes réalisées comme des dépenses déductibles en vertu de l'article 4A de la loi sur l'impôt sur le revenu.
Le KRA a contesté la déduction au motif que la partie de la dette réglée par l'émission d'actions était de nature capitalistique et tombait donc en dehors du champ des déductions admissibles.
L'affaire a été examinée à plusieurs niveaux de contrôle judiciaire :
- Le Tribunal de recours en matière fiscale a statué que les pertes de change avaient été réalisées mais a rejeté la partie attribuable à la conversion de la dette en fonds propres;
- la Haute Cour a annulé la décision du Tribunal et a jugé que les pertes étaient déductibles ; et
- La Cour d'appel a confirmé les conclusions de la Haute Cour et a rejeté l'appel du KRA.
La question centrale devant le tribunal
La question clé devant la Cour d'appel était de savoir si les pertes de change réalisées résultant du règlement de dettes en devises étrangères par conversion en fonds propres se qualifiaient de déductions admissibles en vertu de l'article 4A.
Le KRA a soutenu que parce que la dette a été éteinte par l'émission d'actions, la transaction était de nature capitalistique et que les pertes de change résultantes ne devraient pas être déductibles.
Le contribuable a toutefois fait valoir que l'article 4A porte uniquement sur la question de savoir si un gain ou une perte de change a été réalisé dans le cadre de l'activité commerciale, indépendamment de la manière dont la dette sous-jacente est réglée.
Les Conclusions du Tribunal
La Cour d'appel a donné raison au contribuable, confirmant que les pertes de change réalisées restent déductibles, même lorsque les passifs en devises étrangères sont éteints par une conversion de dette en fonds propres.
La réalisation n'est pas limitée au règlement en espèces
La Cour a estimé qu'un gain ou une perte de change peut être réalisé par divers moyens d'extinction d'un passif et ne se limite pas au remboursement en espèces.
Selon la Cour, un paiement de dette en monnaie étrangère peut être réglé par :
- paiement en espèces ;
- Compensation sur créances;
- paiement en nature ; ou
- conversion de la dette en capitaux propres.
Une fois que la responsabilité cesse d'exister, le gain ou la perte de change connexe est réalisé.
Cette interprétation reflète la réalité commerciale, reconnaissant que les accords de financement modernes impliquent souvent une variété de mécanismes de règlement au-delà du simple remboursement en espèces.
La section 4A ne fait pas de distinction entre les méthodes de règlement
La Cour a en outre observé que la section 4A ne fait aucune distinction entre les pertes résultant de transactions caractérisées comme étant de nature imposable et celles résultant de conversions de dette en capitaux propres.
La législation exige simplement que :
- une perte de change doit être réalisée ; et
- la responsabilité sous-jacente doit se rapporter aux activités commerciales du contribuable.
La Cour a décliné l'invitation du KRA à importer des restrictions supplémentaires dans l'article 4A par référence aux limitations de dépenses en capital contenues dans les articles 15 et 16 de la loi sur l'impôt sur le revenu.
Réaffirmant le principe d'interprétation stricte de la loi en droit fiscal, la Cour a souligné que les obligations et restrictions fiscales doivent être expressément imposées par la loi et ne peuvent être créées par implication.
Pourquoi la décision est importante
L'arrêt offre une certitude importante aux entreprises ayant des passifs en devises étrangères, en particulier aux groupes multinationaux qui restructurent fréquemment les dettes intragroupes.
Les conversions de dette en actions sont couramment utilisées pour :
- renforcer les bilans;
- réduire l'effet de levier ;
- aligner les structures de capital;
- répondre aux préoccupations concernant la capitalisation mince ;
- préparer les acquisitions ou les cessions ; et
- soutenir des réorganisations de groupes plus larges.
En l'absence d'un traitement fiscal clair, ces transactions peuvent créer une incertitude quant à la déductibilité des pertes de change matérialisées.
La décision du tribunal confirme que l'objectif de l'article 4A est la réalisation de la perte de change elle-même plutôt que le mécanisme utilisé pour solder l'obligation sous-jacente.
Par conséquent, une perte de change réalisée ne perdra pas son caractère déductible simplement parce que le passif est éteint par l'émission d'actions.
Implications plus larges en Afrique
La décision pourrait avoir une portée qui dépasse le Kenya.
Alors que les groupes multinationaux continuent de s'étendre en Afrique, les accords de financement intersociétés impliquent de plus en plus :
- emprunt en devises étrangères;
- fonctions de trésorerie centralisées ;
- restructurations de la dette ; et
- opérations de recapitalisation internes.
De nombreuses autorités fiscales africaines intensifient simultanément le contrôle des accords de financement entre parties liées ainsi que du traitement fiscal des gains et pertes de change.
Le jugement de la Cour d'appel kényane souligne l'importance d'une rédaction législative claire et renforce le principe selon lequel les issues fiscales doivent être déterminées par le libellé du statut pertinent plutôt que par des interprétations administratives qui vont au-delà de la loi.
Les entreprises opérant dans plusieurs juridictions africaines devraient néanmoins reconnaître que le traitement des gains et pertes de change varie considérablement d'un pays à l'autre, en particulier lorsque les restructurations de dettes impliquent des parties liées.
Considérations pratiques pour les contribuables
Bien que le jugement soit favorable aux contribuables, les entreprises doivent s'assurer de conserver une documentation solide étayant :
- le but commercial des emprunts en devises étrangères ;
- l'utilisation des fonds prêtés dans les opérations commerciales ;
- le calcul des gains ou pertes de change réalisés ;
- l'extinction de la responsabilité; et
- les mécanismes juridiques de toute conversion de dette en actions.
Les groupes entreprenant des restructurations internes devraient également tenir compte de l'interaction des règles de TVA avec d'autres dispositions fiscales, notamment :
- exigences en matière de prix de transfert;
- règles de limitation des intérêts;
- Considérations relatives à la retenue à la source ;
- dispositions relatives à l'endettement excessif ; et
- exigences du droit des sociétés.
Conclusion
La décision de la Cour d'appel dans Commissaire des contributions internes c. Del Monte Kenya Limited confirme que, dans la rédaction actuelle de l'article 4A de la loi kényane sur l'impôt sur le revenu, les pertes de change réalisées découlant de la conversion de dettes en capitaux propres sont déductibles à des fins d'impôt sur le revenu.
À moins que le Parlement n'en dispose autrement, la méthode utilisée pour régler un passif en devise étrangère ne modifie pas, en soi, la déductibilité de la perte de change réalisée qui en résulte.
Pour les entreprises ayant des financements en devises étrangères, notamment les groupes multinationaux qui procèdent régulièrement à des restructurations de dettes internes, l'arrêt apporte une clarification bienvenue et renforce le principe selon lequel les transactions commerciales légitimes ne devraient pas entraîner de conséquences fiscales défavorables uniquement en raison de la forme de règlement adoptée.
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