Chaque fois que l'on m'interroge sur un sujet fiscal à la salle de sport, je sais qu'il est temps d'écrire un article sur le sujet et, au cours des derniers mois, on m'a demandé trois fois, en pleine transpiration, si je pensais que l'Afrique du Sud allait instaurer un impôt sur la fortune. Qu'est-ce qu'un impôt sur la fortune, est-ce une bonne idée et l'Afrique du Sud pourrait-elle s'en doter ?
Qu'est-ce que l'impôt sur la fortune ?
L'impôt sur la fortune est exactement ce qui est écrit sur la boîte : un impôt sur votre patrimoine net plutôt que sur vos revenus ou vos bénéfices. Il s'agit généralement d'un prélèvement annuel sur la valeur totale de vos actifs, y compris les biens immobiliers, les actions, l'épargne et même cette collection poussiéreuse de vins millésimés que vous conservez pour votre retraite. Contrairement à l'impôt sur le revenu, qui porte sur ce que vous gagnez, ou à l'impôt sur les plus-values, qui porte sur ce que vous réalisez ou vendez, l'impôt sur la fortune porte sur ce que vous possédez, que vous en tiriez profit ou non.
L'impôt sur la fortune peut être appliqué sur une base individuelle ou familiale, généralement avec une sorte de seuil d'exemption pour éviter de frapper la classe moyenne. Les taux ont tendance à paraître faibles sur le papier - souvent 1% ou 2% - mais étant donné qu'ils s'appliquent à l'ensemble de votre patrimoine net, ils peuvent sembler assez élevés dans la pratique.
Pourquoi instaurer un impôt sur la fortune ?
L'attrait de l'impôt sur la fortune est simple : taxer les riches pour réduire les inégalités et augmenter les recettes. Dans des sociétés très inégales comme l'Afrique du Sud, où les 1% les plus riches possèdent plus de la moitié des richesses du pays, cette idée est naturellement très populaire dans les cercles politiques.
Sur le papier, l'impôt sur la fortune le pourrait :
- Générer des revenus supplémentaires pour les budgets publics tendus
- Réduire l'écart de richesse entre les riches et les pauvres
- Encourager les ultra-riches à utiliser leurs actifs à des fins productives plutôt que de les thésauriser.
Mais comme pour la plupart des questions fiscales, le diable se cache dans les détails, et les impôts sur le patrimoine sont notoirement difficiles à concevoir et à appliquer.
L'impôt sur la fortune est-il réellement efficace ?
Les preuves globales sont peu convaincantes. Il fut un temps où 12 pays européens appliquaient une forme ou une autre d'impôt sur la fortune. Aujourd'hui, il n'en reste que trois, en Norvège, en Espagne et en Suisse. La plupart des pays ont abandonné l'impôt sur la fortune parce qu'il rapportait beaucoup moins que prévu, tout en provoquant un exode massif des contribuables fortunés (et de leurs capitaux) vers des rivages plus cléments.
Les principaux défis étaient les suivants :
- Le casse-tête de l'évaluation : Comment évaluer équitablement des actifs illiquides tels que des entreprises privées, des œuvres d'art ou des biens immobiliers ?
- Risque de fuite : Les personnes fortunées sont souvent très mobiles et n'hésitent pas à faire leurs valises.
- Coûts administratifs élevés : Les impôts sur le patrimoine ont tendance à être extrêmement coûteux à administrer par rapport aux recettes qu'ils génèrent.
- La double imposition : Les impôts sur le patrimoine sont particulièrement injustes lorsqu'ils sont combinés aux impôts existants sur le revenu, les dividendes et les plus-values.
Dans la plupart des pays qui ont introduit un impôt sur la fortune, le résultat final a donc été beaucoup de bruit politique, mais peu d'argent en banque.
Un impôt sur la fortune pourrait-il fonctionner en Afrique du Sud ?
Eh bien... peut-être. Mais les chances ne sont pas grandes. L'Afrique du Sud est déjà l'un des pays les plus lourdement taxés au monde pour les particuliers fortunés, avec des taux d'imposition sur le revenu de 45%, un impôt sur les plus-values de 18% et des droits de succession de 20%. L'ajout d'un impôt annuel sur la fortune serait politiquement populaire, mais il ferait probablement fuir encore plus de capitaux du pays, notamment vers des juridictions à faible taux d'imposition comme l'île Maurice et Dubaï.
Il y a aussi la petite question de la capacité administrative. Le SARS a fait de grands progrès ces dernières années, mais l'évaluation de chaque maison de luxe, trust familial ou entreprise privée du pays nécessiterait des ressources dont l'administration fiscale ne dispose tout simplement pas.
Est-ce possible ?
L'idée d'un impôt sur la fortune en Afrique du Sud est évoquée depuis des années, mais le bruit se fait de plus en plus fort ces derniers temps. En 2021, le comité fiscal Davis a publié un rapport recommandant l'introduction d'un impôt temporaire sur la fortune pour aider à financer la reprise de Covid-19. Les finances publiques sud-africaines étant de plus en plus malmenées, l'idée pourrait facilement être inscrite à l'ordre du jour politique.
Cela dit, il ne faut pas s'attendre à quelque chose du jour au lendemain. L'Afrique du Sud a déjà intégré dans son système des impôts sur la fortune, qu'il s'agisse des droits de succession, de l'impôt sur les donations ou de l'impôt sur les plus-values, de sorte qu'un véritable impôt annuel sur la fortune constituerait davantage un signal politique qu'une solution miracle pour augmenter les recettes.
Le bilan
L'impôt sur la fortune est une excellente idée en théorie, mais son bilan en pratique est catastrophique. Si la crise des inégalités en Afrique du Sud rend l'idée tentante, les risques de fuite des capitaux, de complexité administrative et de conséquences économiques imprévues sont bien réels. Si vous êtes un riche Sud-Africain, devriez-vous vous inquiéter ? Pas encore, mais gardez l'œil ouvert. En attendant, la meilleure défense consiste à se doter d'une structure patrimoniale solide et à l'épreuve du temps, de préférence dans une juridiction fiscalement avantageuse (bonjour l'île Maurice !). Si vous souhaitez discuter de la manière de protéger votre patrimoine durement acquis contre les nouvelles taxes que le monde inventera, n'hésitez pas à nous contacter, contactez-nous à Regan van Rooy, Nous sommes toujours heureux de vous aider à naviguer dans les sables mouvants de la politique fiscale, sans sombrer dans le catastrophisme.
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