Comment les retenues à la source, en particulier sur les frais de service, peuvent représenter le coût le plus important pour faire des affaires en Afrique.

Demandez à n'importe quel homme d'affaires quel est le pire aspect de l'investissement en Afrique et il est fort probable qu'il vous citera les retenues à la source (“WHT”).

Qu'est-ce qu'une IRS ? Il s'agit d'un impôt sur un flux de revenus que le payeur (c'est-à-dire pas la personne qui perçoit les revenus) est tenu de percevoir et de verser aux autorités fiscales d'un pays pour le compte du bénéficiaire à qui l'impôt est dû. Le payeur retient l'impôt sur le paiement qu'elle doit au bénéficiaire, d'où le nom de “retenue à la source”.

L'IRS est généralement appliquée par les autorités fiscales dans les situations où le bénéficiaire a peu de liens avec le pays dans lequel le revenu a été gagné, généralement lorsque le bénéficiaire est un non-résident. Dans ce cas, il est tout simplement plus facile de rendre le payeur résident responsable des obligations fiscales du non-résident.

Historiquement, les IRS ont été imposées sur les flux de revenus passifs tels que les dividendes, les redevances et les intérêts versés par des résidents à des non-résidents. Plus récemment cependant, et en particulier dans les pays africains, il est devenu courant de prélever également une IRS sur les paiements effectués au titre de services rendus par des non-résidents à des résidents. Dans le contexte de l'investissement, les sociétés non-résidentes qui fournissent des services de gestion et des services techniques à leurs filiales africaines sont confrontées à l'IRS lorsqu'elles tentent de récupérer les coûts de mise à disposition de ces services aux entités du groupe, ce qu'elles sont généralement obligées de faire du point de vue des prix de transfert.

Il est juste de dire que ces impôts sur les frais de service sont un véritable fléau pour les investisseurs internationaux. Ce qui les rend pires que la plupart des autres taxes, c'est qu'elles sont imposées à l'investisseur. brut Le montant d'un flux de revenus par rapport au montant net. En d'autres termes, les dépenses encourues par l'investisseur pour générer le flux de revenus à partir des services qu'il fournit dans le pays étranger ne réduisent pas l'IRS imposée sur ce flux. Ainsi, alors qu'une taxe 20% sur le revenu net peut être supportable, une taxe 20% sur le chiffre d'affaires brut peut avoir un impact énorme, en particulier lorsque les marges sont faibles, comme c'est généralement le cas pour les services.

En théorie, l'exonération de l'IRS sur les frais de service est généralement possible en vertu d'une convention de double imposition. Une convention de double imposition est un traité international qui répartit les droits d'imposition entre les pays, de sorte que les entreprises résidant dans un pays ne soient pas imposées à nouveau sur les mêmes revenus que ceux générés dans un autre pays. La plupart des conventions de double imposition conclues dans le monde suivent, plus ou moins, le libellé d'un modèle ou d'une convention fiscale pro forma élaboré par l'Organisation de coopération et de développement économiques (“l'OCDE”).

Le modèle de convention de double imposition de l'OCDE empêche généralement un non-résident d'être imposé sur les frais de service que les non-résidents gagnent, à moins que le non-résident n'ait un lieu d'activité fixe (désigné comme un établissement permanent) dans le pays où les services sont rendus et où les frais de service sont imputables à cet établissement permanent. Même si un tel établissement permanent existe, il ne sera pas soumis à l'IRS, mais l'établissement permanent sera imposé sur les frais de services perçus par le non-résident comme s'il était un résident du pays. Ce n'est pas aussi grave qu'une IRS, car cela signifie que seul l'établissement permanent est imposé sur les honoraires de services perçus par le non-résident. net le montant des revenus tirés par le non-résident de ses services sera touché.

Toutefois, de nombreux pays africains ignorent cette disposition et prélèvent l'impôt sur le revenu des sociétés sur les services, sans tenir compte des taux généralement élevés, ou appliquent (plus rarement mais au moins légitimement) le traitement dit de l'article 12A des Nations unies, qui est un principe du modèle de convention fiscale des Nations unies permettant généralement au pays dans lequel le payeur réside d'imposer l'impôt sur le revenu des sociétés sur les frais de service, indépendamment du fait qu'un établissement permanent ait été établi ou non.

En ce qui concerne l'allègement de l'impôt étranger subi sur les commissions de service perçues, les bénéficiaires peuvent généralement demander un allègement de la double imposition dans leur pays d'origine. Toutefois, les pays n'accordent souvent pas d'allégement de la double imposition lorsque l'IRS a été imposée illégalement, c'est-à-dire lorsque l'IRS a été appliquée en violation de la CDI. Cela arrive très souvent en Afrique, c'est-à-dire que la CDI en question suit le modèle de l'OCDE et que le pays du payeur n'avait aucun droit d'imposition sur les frais de service payés au non-résident, mais que les autorités fiscales imposent quand même l'IRS. Dans ce cas, le crédit d'impôt peut être refusé au bénéficiaire dans son pays d'origine, ce qui entraîne une double imposition. L'Afrique du Sud, par exemple, avait l'habitude d'accorder un crédit d'impôt limité en cas de prélèvement illégal de l'impôt sur le patrimoine, mais depuis 2016, elle en a eu assez d'accorder un double crédit d'impôt pour l'impôt prélevé en violation de la CDI et cet allègement a été sommairement supprimé.

Les pays africains qui appliquent la TVA sur les services en violation de leurs CDI sont probablement le Botswana, le Lesotho, le Mozambique, le Rwanda, le Swaziland, la Tanzanie, l'Ouganda, la Zambie et le Zimbabwe, bien que les pratiques changent régulièrement.

Pour ne rien arranger, de nombreux pays africains cherchent ensuite à exclure les paiements de frais de service à des personnes liées aux fins de la déduction de l'impôt sur les sociétés. Un nombre croissant de pays africains appliquent des dérogations générales aux paiements à des personnes liées, ce qui constitue un abus flagrant des dispositions relatives aux prix de transfert. Il peut en résulter une triple conséquence fiscale grave : l'impôt sur le patrimoine est prélevé sur un paiement que le bénéficiaire n'est pas autorisé à déduire, mais le destinataire doit payer l'impôt sur les sociétés sur le revenu dans son pays d'origine, ET il ne peut prétendre à une exonération de la double imposition si l'impôt sur le patrimoine a été prélevé en violation de la convention fiscale de double imposition applicable.

L'impact de cette triple imposition effective peut modifier de manière significative l'économie de l'entreprise dans un pays donné.

Dans ces conditions, il ne faut pas s'étonner que les investisseurs hésitent à investir leurs ressources sur le continent africain lorsqu'elles sont susceptibles d'avoir un tel impact punitif. Les gouvernements africains qui appliquent l'IRS en violation de leurs CDI tout en se montrant trop agressifs dans le rejet des paiements à une personne rattachée se tirent tout simplement une balle dans le pied.

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