Les fiducies peuvent-elles s'appuyer sur des conventions de double imposition ?

Lors de la mise en place d'une structure étrangère, les trusts discrétionnaires constituent un outil de planification utile pour Bénéficiaires effectifs ultimes (“UBO"). S'ils sont mis en place et financés judicieusement, les trusts discrétionnaires offrent de nombreux avantages tels que la continuité de la propriété des actifs en cas de décès de l'un des UBO, la protection contre les créanciers, la protection contre la volatilité des taux de change sud-africains ainsi que la protection contre la redoutable "maladie de la vache folle", la "maladie de la vache folle". taxe de sortie où émigrent les UBO résidents de l'Afrique du Sud.

Comme nous les aimons beaucoup, nous avons souvent écrit sur les fiducies internationales mais aujourd'hui, nous examinons si les trusts internationaux peuvent bénéficier des différents allègements prévus par les conventions de double imposition (“CDI"). 

Fondamentalement, un trust est-il une “personne” aux fins de la CDI ? Comme souvent dans le monde de la fiscalité, la réponse est “ça dépend”.

Il s'agit principalement de l'article 1 : “Personnes couvertes”et la clause qui traite de la définition de “Personnes”L'article 3 contient généralement des dispositions relatives à l'application du principe de non-discrimination. Ces deux articles déterminent si la CDI peut être applicable aux entités.

L'article 1 du modèle de convention de double imposition de l'OCDE stipule que “La présente convention s'applique personnes qui sont des résidents de l'un ou des deux États contractants”. L'article 3 poursuit avec la définition de “personnes” étant “toute personne morale, la société de personnes ou l'association dont le statut découle de la législation en vigueur dans cet État contractant”(c'est nous qui soulignons). Du point de vue du droit général sud-africain, un trust n'est pas une personne. Cependant, les trusts sont spécifiquement inclus comme “personnes”dans la définition de la loi relative à l'impôt sur le revenu, qui couvre les CDI.

Il s'ensuit que, du point de vue de l'Afrique du Sud, les fiducies peuvent bénéficier des CDI sud-africaines. Jusqu'à présent, tout va bien. Mais est-ce également le cas dans d'autres pays et qu'est-ce que cela signifie lorsqu'il existe une CDI entre deux pays dont l'un considère un trust comme une personne et l'autre non ? C'est là que les choses deviennent amusantes et dépendent du droit national (général et fiscal) du pays concerné, et la réponse sera généralement différente selon qu'il s'agit d'un pays de droit civil ou de common law.

Common law ou droit civil pour les trusts

Dans les pays de common law, tels que le Royaume-Uni, les États-Unis et de nombreux pays du Commonwealth, un trust n'est pas considéré comme une entité juridique distincte, mais plutôt comme une relation juridique dans le cadre de laquelle le trustee détient des biens pour le compte des bénéficiaires. Le trustee, qui détient le titre de propriété, agit en tant que “personne” juridique pour le trust. Dans de nombreuses juridictions de common law, le trustee est considéré comme le contribuable pour les revenus générés par les actifs du trust. La résidence du fiduciaire détermine souvent les CDI applicables, ce qui permet de réduire ou d'éliminer les retenues à la source sur les revenus tels que les dividendes, les intérêts ou les redevances. Toutefois, si le trust est “transparent” ou “accréditif”, c'est-à-dire que les revenus sont imposés directement entre les mains des bénéficiaires, la résidence de ces derniers entre en ligne de compte pour l'application de la CDI. Si les bénéficiaires résident dans un pays qui a conclu une CDI avec le pays d'origine des revenus, ils peuvent bénéficier de taux d'imposition réduits dans le cadre de cette CDI.

D'autre part, les pays de droit civil, tels que la France et l'Allemagne, ne reconnaissent pas traditionnellement les trusts comme des entités juridiques distinctes, et le concept de trust tel qu'il est compris dans la common law n'existe pas au niveau national. Dans ces pays, l'application des CDI aux trusts est plus complexe. Bien que certains pays de droit civil reconnaissent les trusts étrangers, l'absence d'un cadre national pour les trusts peut entraîner des incertitudes quant à l'application des CDI. Dans ce cas, l'accent peut toujours être mis sur la résidence du fiduciaire ou des bénéficiaires, comme dans les pays de common law, mais les autorités fiscales peuvent avoir des interprétations différentes. Certaines juridictions de droit civil ont introduit des dispositifs similaires aux fiducies, comme la *fiducie* en France. L'application des CDI à ces structures peut suivre des règles spécifiques à l'arrangement, en mettant l'accent sur la résidence du fiduciaire ou des bénéficiaires. Toutefois, la non-reconnaissance des trusts en tant que personnes morales dans les pays de droit civil peut conduire à un traitement incohérent dans le cadre des CDI, en particulier lorsqu'il s'agit de trusts étrangers.

Dans l'ensemble, dans les juridictions de common law, les CDI s'appliquent généralement aux trusts en fonction de la résidence du trustee ou des bénéficiaires, tandis que dans les juridictions de droit civil, l'application des CDI peut être plus compliquée en raison de l'absence de reconnaissance des trusts en tant que personnes morales. Le traitement prévu par les CDI dans les pays de droit civil dépend de l'existence ou non de dispositions ou d'accords spécifiques concernant les trusts étrangers ou les structures similaires, ce qui peut entraîner des différences dans les résultats fiscaux pour les trusts en fonction des juridictions concernées.

Principaux enseignements

Et voilà, c'est clair comme de l'eau de roche ! La leçon à retenir est qu'il ne faut pas supposer que les trusts sont des personnes à des fins fiscales, ni que les CDI s'appliquent à eux. Comme pour tout ce qui a trait à la structuration fiscale, une planification soigneuse en amont est nécessaire ; contactez-nous si vous souhaitez en discuter.